智能耳機正成為美國硅谷的下一戰(zhàn)場
?2016年10月，一群科技行業(yè)大佬們花時間看了一場由Doppler Labs初創(chuàng)公司進行的產品演示。這其中有微軟聯(lián)合創(chuàng)始人比爾·蓋茨和首席執(zhí)行官薩蒂亞·納德拉，蘋果互聯(lián)網高管Eddy Cue和蘋果Beats耳機部門主管Jimmy Iovine，以及來自亞馬遜、Facebook、谷歌和騰訊的高管。
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戴上Doppler Here One無線耳機的預生產版本，他們體驗了該設備消除不必要背景噪聲、放大房間里某個人的聲音甚至和用另一種語言說話的人交談的能力。一名Doppler工作人員用西班牙語問了一個問題，半秒后，穿戴者聽到了經電腦翻譯的英語。
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至少有兩家公司進行了非正式收購投標，但是沒有一家公司提供足夠高的價格來說服Doppler放棄推出一款重要新產品的夢想。 銷售未能實現起飛，于是一年后該公司倒閉了。但故事還沒有結束。在倒閉后的幾周內，超過一半的Doppler頂尖技術專家都開始為科技巨頭們工作。
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目前，亞馬遜、蘋果和谷歌各自都有高優(yōu)先級的項目，來接替Doppler。據消息來源稱，這三家公司都在研發(fā)將助聽器的實用性與高端耳機的娛樂價值相結合的產品。由于這三家公司都宣布了進入醫(yī)療保健領域的計劃，所以他們可以很容易地添加健身和健康監(jiān)測傳感器。雖然這可能需要幾年的時間來實現，但是如果有可能創(chuàng)造一個通用的目標——允許消費者將手機留在書桌抽屜里的入耳式電腦，沒有人愿意被拋棄。
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“最終的想法是從智能手機手中搶走蛋糕，”Doppler前音頻工程主管Gints Klimanis說。“智能手機可能永遠不會完全消失，但是語音命令和聽覺的結合可能成為任何自發(fā)行為的主要接口?！?/div>
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亞馬遜、蘋果、谷歌和微軟的發(fā)言人都拒絕對這篇文章發(fā)表評論。
為什么是聽力，為什么是現在？
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五年來，Doppler和其他初創(chuàng)公司一直試圖——但失敗了——想出一種“可聽”的聲音質量、電池壽命和冷卻因素組合，并使之成為大眾市場的熱門。所以，為什么巨頭們會突然感興趣呢？因為個人語音助理，比如亞馬遜的Alexa，蘋果的Siri，谷歌Assistant和微軟的Cortana，突然成為自iPhone普及觸摸屏以來最大的界面革命。
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“我們希望使用技術在不接觸它的同時，使得智能揚聲器成為近年來增長最快的新硬件市場，”Strategy Analytics的分析師Cliff Raskind說。 到2023年，63％的美國家庭將擁有像亞馬遜Echo或谷歌Home這樣的設備，高于2014年的0．03％和2017年的16％。
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Comscore預測，到那時，美國人將會通過說話，而不是鍵入，進行超過一半的谷歌搜索查詢。根據Juniper Research的數據，回應語音查詢的廣告市場將達到120億美元。這些預測甚至沒有考慮到消費者在醒著的時間里會有更多時間帶著耳機電腦的未來，并為科技巨頭提供了更多關于他們行動和欲望的數據——更不用說一個進入他們大腦的渠道，讓購物變成“Alexa，購買XX＂這樣的無縫連接。
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“比起放大音樂和打電話，科技公司可以用耳朵做更多的事情，”蘋果前營銷主管Satjiv Chahil說道，近年來，他為助聽器制造商Starkey Hearing Technologies提供咨詢?！斑@是關于讓你的虛擬助理一整天都在顧客耳邊低語，同時也增強了他們的健康和福祉。”
聽力科技的挑戰(zhàn)
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對于任何希望銷售大眾市場計算設備的公司來說，耳朵也提出了嚴峻的挑戰(zhàn)。這種裝置必須很小，幾乎沒有重量，并完全適合每個人解剖意義上獨一無二的耳道，以便長時間保持舒適。與此同時，它必須有足夠的電池電量來維持至少和智能手機一樣長的使用時間，更不用說強大的天線和板載處理器了。還有耳垢的問題，以及如何在不太搖晃頭部、揮手、敲耳朵或自言自語的情況下使用一個純耳朵設備。根據最近的一項研究，只有6％的美國人說他們對在公共場合和他們的語音助理聊天感到很舒適。
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此外還有對助聽器的頑固成見。美國聽力喪失協(xié)會表示，在4800萬受益于助聽器的美國人中，只有16％的人購買了頭顯或耳機。那些購買設備的人往往又會平均推遲7年時間。
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對該行業(yè)的嚴格監(jiān)管沒有起到任何作用。因為助聽器被定義為醫(yī)療設備，制造商必須獲得食品藥品管理局的批準，消費者需要拿到醫(yī)生的處方并付費去看聽力醫(yī)生的檢查，而這通常是沒有保險的。根據消費者報告，在這個由五家公司組成的寡頭聯(lián)盟中，對利潤的追求超過了對銷售增長的追求，這一聯(lián)盟壟斷了每年60億美元的助聽器行業(yè)，銷售著平均每對售價2700美元的產品。一對頂級助聽器可能會有1萬美元以上。
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現在，監(jiān)管即將松動。去年8月，國會通過了“2017年非處方助聽器法”。當它在2020年8月生效時，公司將能夠在柜臺上向輕度至中度聽力損傷的人出售助聽器，就像眼鏡制造商向不想和驗光師打交道的人出售10美元的眼鏡一樣。
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這打開了一個巨大且不斷增長的市場。世界衛(wèi)生組織說，隨著使用耳機的規(guī)模暴漲，全世界有11億兒童和年輕人有聽力損失的危險。